Tectonica de placas

A principios del siglo xx alfred wegener estabecio hipotesis de la deriva continental. Uno de sus mas importantes principios era que un super continente denominado pangea empezo a separarse en continentes mas pequeños hace unos 200 millones de años. Los fragmentos continentales menores, emigraron entonces a sus posiciones actuales ahora separados estuvieron unidos en alguna ocasión, wegener y otros utilizaron el ajuste entre sudamericana y africa, las evidencias fosiles, los tipos y estrucutras rocosas y los climas antiguas. Una de las principales objeciones a la hipótesis de la deriva continental fue su incapacidad para proporcionar un mecanismo aceptable para el movimiento de los continentes.

Del estudio del paleomagnetismo los investigadores aprendieron que los continentes habian migrado, como proponia wegener. En 1962, Harry Hess formulo la idea de la expansion del fondo oceanico, que establece que se esta generando continuamente nuevo fondo oceanico en las dorsales centrooceanicas y que el fondo oceanico antiguo y denso se consume en las fosas submarinas. El descubrimiento de franjas alternas de magnetismo de intensidad alta y baja, que son paralelas a las crestas de las dorsales, proporcionaron apoyo a la teoria de la expansion del fondo oceánico.

En 1968, la deriva continental y la expansión del fondo oceanico se unieron en una teoriamucho mas completa conocida como tectonica de placas. Según la tectonica de placas, la capa externa rigida de la tierra(litosfera)se encuentra por encima de una region mas debil, denominada astenosfera. Ademas, la litosfera esta dividida en siete grandes fragmentos y otros mas pequeños, denominados placas, que estan en movimiento y cambiando continuamente de formma y tamaño. Las placas se mueven comunidades relativante coherentes y se deforman fundamentalmente a lo largo de sus bordes.

Los bordes de placa divergentes aparecen donde las placas se separan, provocando el ascenso de material desde el manto para crear nuevo fondo oceanico. La mayoria de los bordes divergentes e localiza a lo largo del eje del sistema de dorsales oceanicas y estas asociada con la expansion del fondo oceanico, que se produce a velocidades de 2 a 15 centimetros al año. Dentro de un continente pueden formarse nuevos bordes divergentes(por ejemplo, los vallesde rift del este de africa), donde pueden fragmentar las masas continentales y desarrolar una nueva cuenca oceánica.

Los bordes de placa convergentes aparecen donde las placas colisionan, provocando la subduccion(consumo) de la litosfera oceanica en el manto a lo largo de una fosa submarina. La convergencia entre un bloque oceanico y uno continental provoca la subduccion de la placa ceanica y la formacion de un arto volcanicocontinental como el de los andes de sudamerica. La convergencia oceano-oceano produce una cadena en forma de arco de islas volcanicas denominada arco de islas volcanicas . Cuando dos placas que transportan corteza continental convergen, las dos placas tienen demasiada capacidad de flotacion como para subducir. El resulatdo es una colision que provoca la formacion de una cadena montañosa como la del Himalaya.

Los bordes(pasivos) de falla transformante s elocalizan donde la placas se desplazan una con respecto a la otra sin produccion ni destruccion de litosfera. La mayoria de las fallas transformantes uno dos segmentos de dorsal oceanica. Otras conectan centros de expansión con zonas de subducion y facilitan asi el transporte de la corteza oceánica creada en la cresta de una dorsal a su lugar de destrucción, una fosa submarina. Aun otras, como la falla de san andres, atraviesan la corteza continental.

La teoría de la tectónica de placas se ve apoyada por:1. La distribución global de los terremotos y su estrecha asociación con los bordes de placa; 2. la edad y el grosor de los sedimentos de los fondos de las cuencas submarinas, y 3. La existencia de cadenas de islas que se formaron sobre puntos calientes y proporcionaron un entramado de referencia para trazar la dirección del movimiento de las placas.

En la actualidad se están evaluando tres modelos básicos para la convección del manto. Los mecanismos que contribuyen al flujo convectivo son la fuerza de arrastre de la placa, la fuerza de empuje de la dorsal y las plumas de manto. La fuerza de arrastre de laplaca se produce cuando la litosfera oceánica fría y densa es subducida y tira de la litosfera.

La fuerza de empuje de la dorsal tiene lugar cuando la gravedad pone en movimiento las placas elevadas a ambos lados de las dorsale soceanicas. Las plumas del manto, calientes y flotantes, son consideradas las ramas de corriente ascendente de la conveccion del manto. Un modelo sugiere que la conveccion del manto se produce en dos capas separadas a uan profundidad de 660 kilometros. Otro modelo propone una conveccion de todo el manto que afectaria a tod el manto rocoso de 2.900 kilometros de grosor. Y un ultimo modelo sugiere que el tercio inferior de manto se abomba de manera gradual hacia arriba en algunas zonas y se hunde en otras sin una mezcla apreciable.